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《寿星图》是大家所熟悉的：大脑门的寿星，一脸的憨善，一手托仙桃，一手持手杖，一枚葫芦，一只鹿，一只鹤……图画人物生动有趣，衣纹线条粗犷洗练，行笔潇洒，老寿星慈祥神态煞是可爱。其中，老寿星手中的手杖，可是有来历的，不仅是助力老人行走，而且是老者的权利象征——权杖，也称王杖。出自于《汉书·礼仪志》，即发生在汉代的敬老故事。
据《汉书·礼仪志》记载，汉明帝在位期间，曾主持一次祭祀寿星仪式，特别安排了一次特殊的宴会，与会者是清一色的古稀老人，普天之下只要年满70岁，无论贵族还是平民都有资格成为汉明帝的座上客。盛宴之后，皇帝还赠送酒肉谷米和一柄做工精美的手杖。宴会上颁发的手杖，被汉明帝赋予了老年人的特权，也就是后人称作的“王杖”。这王杖也称鸠杖，因手杖的顶端为斑鸠鸟的雕像得名。1958年，汉墓出土过两柄这样的鸠杖，鸠杖下部木制杖身早已炭化无存，而头部的斑鸠雕像由于有漆膜保护，历经1800多年仍旧光亮如新。
据说周文王时，便实行“善养老者”的举措。秦汉以来，历代统治者也无不将“以孝治天下”作为促进国家政治安定与经济强盛的手段之一，提倡重视全民尊老敬老，对老年人实行物质优抚，对全民实行敬老礼仪的教化。西汉时期的“王杖”，在社会上享有许多优待和照顾。且每逢朝廷大典，都要派人代表皇上慰问70岁以上老人，并予以免租税。在唐代，政府除了定期发给80岁以上老人一定数量的粮食、布帛作为养老金外，还在《仪制令》中规定：每年腊月聚集乡里老人行饮酒礼，由官府出资举办酒宴，“使人知尊老养老之礼。”明太祖洪武十九年颁布了《养老令》，其中规定了80岁以上和90岁以上老人的优待措施，即90岁以上老人可享受“与县官均礼”的政治待遇。
1981年甘肃武威发现一批汉朝竹简，上面记载了若干刑事案件，第一桩说的是汝南平民王姓男子殴打持杖老人，后来被判斩首弃市。第二桩说的是一位汉朝乡级的基层小官，因一位持杖老人有触犯法律的嫌疑，便擅自扣留老人，虽然没有殴打行为，但结果还是被处以极刑，斩首示众。公元前32年，汉成帝颁布的诏令中规定，老年夫妻无儿女供养者可获准经营酒类生意，并且一律免税。老人的权杖到了魏晋以后，寿星的手杖材质换成了桃木手杖，内在寓意有了提高，其政治教化功能却逐渐被削弱。因为传说中的桃木能祛病强身，延年益寿，而象征特权的王杖倒成了寿星手中祛病强身的保健吉祥物。
尊老敬老爱老是中华民族的传统美德，同时也是历代统治者亲民爱民的一种手段，而在历代的敬老举措和政策中，清代的相关政策显得尤为突出和完善，在继承和发展了历代传统社会保障政策的基础上，对敬老举措和政策上还有不少创新建树。其中有些措施也确实深受百姓拥护，如康熙、乾隆皇帝大设“千叟宴”，宴请老人的故事，至今还被视为佳话广为流传。
