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现在第三世界国家通常指你能想到的发展中国家，有130多个，位于亚洲，非洲，拉丁美洲、大洋洲等。起源于冷战时期，一些经济发展较为落后的国家，既不靠拢北约（NATO，北太平洋公约组织）又不靠拢华约（WarPac，华沙条约组织），就以第三世界国家来称呼自己。
三种不同观点下界定的第三世界国家：
1. 冷战时的传统观点是将世界诸国区根据意识形态的区别分为第一世界：资本主义阵营的西方国家（美国为首，包括英国，西德，加拿大，日本，法国等）、第二世界：共产主义阵营的东方国家（苏联为首，包括波兰、罗马尼亚、保加利亚、南斯拉夫等），以及第三世界：发展中的南方国家（几乎所有的不结盟运动成员国，也包括不结盟的发达国家，如爱尔兰）。据此定义，中国属于第二世界国家。
2. 毛主席在1974年同赞比亚总统的谈话中说，“我看美国、苏联是第一世界。中间派：日本，欧洲，澳大利亚，加拿大，是第二世界。咱们是第三世界。” 简单来说，第一世界是（当时的）两个超级强权国家，第二世界是经济实力强的工业化国家。
3.就现代的国家发展性综合指标而言，“第三世界“主要指综合发展程度较落后的国家，例如依照联合国人类发展指数排名，名次较后的国家，不论他们采取何种意识型态或具有何等的战略重要性。即相对于“发达国家”，如美国、德国、日本而言，较不发达的经济体。根据世界银行的一份2007年的统计报告，第三世界国家包括“除了南非以外的次撒哈拉非洲地区”、“拉丁美洲”、“西亚及北非”、“南亚”、“中国及日本以外的东亚”等区域；该报告对于俄罗斯进行了特别的划分。
关于中国属于第二世界还是第三世界国家，其实可以看出，关于第三世界国家一直没有一个明确的、公认的定义。根据现在普遍的说法，暂时可以将新兴工业化国家认为是第三世界国家，中国也包括在其中。
普遍认同的第三世界国家列表，以人均国内生产总值的高低进行划分
