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话说天命十一年（1626年）八月末，在清太祖努尔哈赤病逝后，谁来继承皇位成为最为紧迫的问题。
和汉人王朝所不同的是，当时的后金（满洲）并不实行嫡长子继承者，而是由八和硕贝勒共同推举皇位继承人。
在这种范围极为狭窄的原始民主制下，当时“四大贝勒”代善、莽古尔泰、皇太极和阿敏也就成为了最可能的竞争者。
在这四人中，代善是努尔哈赤次子，年岁最长、资格最老，其位列四大贝勒之首，辖有正红、镶红二旗，可谓实力强大。
此外，代善之子岳托、硕托、萨哈廉、瓦克达都是英勇善战的猛将，而其侄子、掌管镶白旗的杜度（代善同母兄褚英之子）也一直跟随代善，唯其马首是瞻。
这样算起来，代善的实力最为强大，但可惜的是，因为和大妃阿巴亥关系暧昧且虐待前妻之子两事，代善之前被努尔哈赤革去储位，此时名声大减，成为其致命的弱点。
与之相对应的是，四贝勒皇太极则在努尔哈赤生前受到极大重视与宠信，而皇太极本人也堪称智勇双全、机警聪睿，此时又年富力强，正是当打之年。
当时，包括岳托、德格类、济尔哈朗、斋桑古（阿敏之弟）等贝勒及乌尔古岱等八旗高级将官都愿效忠于他。因此，皇太极虽然资格不如代善，但此时呼声反而更高。
此外，二贝勒阿敏也是汗位的有力竞争者。阿敏虽然是努尔哈赤的侄子，但其身为镶蓝旗旗主，又曾在后金的征战中屡建功勋，其势力也颇为不小。
再有三贝勒、正蓝旗旗主莽古尔泰一向不肯屈居皇太极之下，因而也有争当国君的愿望。而努尔哈赤晚年宠爱的大妃阿巴亥，其所生阿济格、多尔衮、多铎三子，同样也觊觎汗位。
当时，阿济格21岁，为正白旗旗主；多尔衮13岁，领十五牛录；多铎12岁，为镶白旗旗主。可惜的是，这三人年龄不大，是最大的弱点。
在各大贝勒议立新王时，阿巴亥突然跳出去，说努尔哈赤留有遗言，要让多尔衮继承汗位，结果反被皇太极以矫诏之罪命为努尔哈赤殉葬。
在各方争执不下时，代善阵营首先出现裂缝，其长子岳托、三子萨哈璘劝父亲放弃汗位，转而拥立皇太极（那时满洲人还是质朴得很）。
毕竟代善不是那种敢作敢当的性格，其再三考虑后认为，阿敏素有野心，莽古尔泰桀骜不驯，阿济格刚强好斗，比较下来还是皇太极胸怀大志，应该是父王最为看重的人选。
代善资格最老，而其自甘退让、首先表态，其他贝勒当然也无二话可说。
在皇太极继位汗位时，其誓词赋予代善与阿敏、莽古尔泰三位大贝勒教训子弟的特权，其对阿巴泰、阿济格等11位“子弟贝勒”有管教辖束之权，如后者敢于藐视代善三人，则将短命而亡。
登基典礼上，皇太极率诸贝勒向代善、阿敏、莽古尔泰等三大贝勒行三叩拜礼，不以臣礼相待。之后议事时，皇太极与三大贝勒居南面并列而坐，如同四汗，一同接受群臣礼拜。
天聪元年（1627年）正月初一，后金国举行新年朝贺仪式，皇太极居中，代善与阿敏、莽古尔泰分坐其左右，四人并肩端坐殿上，接受群臣叩拜。
天聪六年（1632年），在一系列的打击和暗示下，代善主动请求放弃与皇太极平起平坐的特权，其云：
“我等奉上居大位，又与上并列而坐，甚非此心所安。自今以后，上南面居中坐，我与莽古尔泰侍坐于侧，外国蒙古诸贝勒坐于我等之下，方为允协。”
最终，代善和莽古尔泰的座位在低于皇太极的前提下分列左右（阿敏已因罪被囚）。
不久，皇太极正式废除“与三大贝勒俱南坐受”的旧制，改为自己“南面独坐”。至此，皇太极才算有了至高无上的地位。
皇太极驾崩后，两黄旗大臣欲立其长子豪格为帝，而两白旗拥戴多尔衮，两派人马争执不下，几至于内部分裂。
这时，多尔衮之弟忿忿然道：“既然豪格与多尔衮不能嗣位，不如立我为帝。”在遭到多尔衮的训斥后，多铎又说：“不立我也无不可，论年纪，当立礼亲王代善。”
正在一旁看戏的代善却连连拱手：“睿亲王如应允为帝，当是国家之福；否则，豪格是皇帝长子，当承大统。至于我嘛，年老体衰，难得胜任。”
最后，多尔衮以退为进，即立皇太极第九子福临为帝，由济尔哈朗和他自己辅政，这一折中方案，得到了代善的支持。
由此，6岁的福临继承皇位，是为顺治。
当然，代善的一再退让还是有回报的，其家族获得礼亲王、克勤郡王（其子岳托的世系）两个世袭罔替的“铁帽子王”。这在爱新觉罗皇族中，是唯一的一例。
